COLUMN

　むかしむかし、伊達崎村下郡の長者畑というところに、たいへんなお金持ちが住んでおりました。
　お金持ちが住んでいたところからのちの世になって長者畑となったのでありましょうが、今でもその屋敷あとといわれるところは残っております。
　まわりをぐるりとほりでとり囲んだ屋敷あとはむかしむかしの長者のずばぬけてゆたかだったくらしのようすがしのばれます。
　この屋敷に住んでいた長者を人々は大満長者と呼んでおりました。
　家屋敷のかまえや棟の数はもちろん、色彩も赤や青でいろどりよくととのえられそれがたっぷりとたたえられたほりの水面に映えてまことにきれいでありました。
　数々の倉には金銀財宝があふれ、
　「あの倉には唐から渡って来た宝が入っているんだとさ。」
　「あの倉には都にもないような着物やかざりものが積んであるんだそうな。」
というようなことが、まことしやかにささやかれていたのでありました。
　大満長者一族は毎日花の盛りのなかのようなくらしが続いていたのでありました。
　この長者には、あととりとなるべき男の子がなくて、たったひとりのそれはそれはきれいなお姫さまがおりました。
　心もとてもやさしく、思いやりも深かったのでだれからもしたわれておりました。
　姫が十六になった春のことでありました。
　おりからの満開のさくらにさそわれるように、乳母と侍女とともに連れだって近くの愛宕神社におまいりにまいりました。
　長い石のだんを中ほどまで登ってまいりますと、そのあたりでおまいりをおえての帰りらしいりっぱな男に出会いました。
　ついぞこのあたりでは見かけることのない高貴ないでたちやふるまいに姫はすっかり上気してしまい、あとの石のだんをどう登ったのか、どうおまいりしたのかもわからなくなってしまったのでありました。
　みちみち、姫は考えこんでおりましたが、
　「どうも、あの顔立ちには、見おぼえがある。きょうはじめてではないようだが。」
と、思いましたが、どうも思い出せませんでした。
　姫は、屋敷に戻ってくると、急にふさぎこんでしまい、やがていく日か過ぎると、やつれさえ目だってまいりました。
　なにがもとでのありまさかわからない長者夫婦は、名高い占い師にうらなってもらいましたところ、
　「お姫さまの病いは、四百四病のほかで、その病いのもととなっているのは目下の男である。」
と告げられたのでありました。
　それを聞きました長者は翌日の朝早く
　「屋敷ではたらいている男はすべてきょうの仕事を休んで姫を見まうようにせよ。」
とのおふれを出したのでありました。
　男たちは正装をして次から次へとお姫さまのお見舞いにうかがいましたが心が動いたようすは全く見られませんでした。
　もうおしまいかと思われたとき、最後にひとりの少年が残っていることに気がつきました。
　「さあ服をきちんとつけて出るのだぞ。」
といわれ、あわてて自分の部屋にもどり正装をして姫の枕辺に立ったのでありました。それはまばゆいばかりの姿でありました。
　さて、この少年とはだれでありましょうか。
　この少年、名は三之といい、遠い都の身分の高い方の息子として生まれたのでしたが、東国の長者のところの姫のすぐれて美しいといううわさを伝え聞き、矢もたてもたまらず、ひそかに都を立って陸奥の伊達崎村まで来て、長者の館にやとわれ、草刈り男としてまじめにつとめていたということなのでありました。
　枕辺にすわった少年三之に姫の心はいっぺんに動きました。それを見てとった長者は姫の心を察し、やがてりっぱな結婚式を挙げ二人は晴れて夫婦となったのでありました。
　遠い都の身分の高い方の息子が恋こがれて東国にくだり、美しい姫君と結ばれたことは何よりめでたいことでありました。近郷近在みなこの長者のおやしきの結婚を喜び合ったのでありました。
　やがて、二人の間には玉のような子どもが生まれ、すくすくと成長しました。　しかし、しあわせというのはいつの場合でもそう永く続くものではありません。
　凶作、今でいう冷害がこのあたり一帯の村々をおそったのでありました。
　冷害はひでりの害よりもひどいものです。その冷害が、このころは四年に一回、五年に一回というように東国の村々をおそっていたのでありました。
　農作物がとれないとなれば、ただでさえ生活苦に追われる農民の生活は狂ってしまいます。
　自分のせっかくとり入れた米麦、大豆、あわなどでさえ、四割は大地主に地代の年貢としておさめなければならなかった時代であります。
　一軒ごとの零細な農民に何ほどの貯えも無かったのは当然であります。
　どの村々もたいへんなことになりました。伊達崎村とて例外であろうはずはありませんでした。
　たちまち、今まであった食物は食いつくし、死人さえ出るようになりました。　農民達は暴徒となって長者の屋敷につめかけたのでありました。
　暴民は、長者の屋敷をぐるりととりまき、血に飢えたおおかみのように叫び声をあげ、一気にほりをおし渡り、塀を破って乱入し、倉という倉のとびらを押し開いて食糧をうばい、ついには、火をつけて焼きはらい逃げ去ったのでありました。
　この年までもいく度か、このような凶作さわぎはありましたが大満長者はいつもいくばくかの米、みそを農民に分けあたえて危機をのり切って来たのでありましたが、この年ばかりは、どうすることもできないほどの不作だったのでありました。
　それにこのときは、召使い共も後でふりかかる難儀をおそれてわれ先に逃げ出したので、すばらしかった長者さまのお屋敷も、みるかげもなくなってしまったのでありました。
　長者とその身内の者は身をもって逃れ北の方へおちのびてまいりました。　いつしか一人はぐれ二人はぐれて散り散りになり、むこの三之がわが子を抱いて白石にたどりついたころは、親ひとり子ひとりのわびしい落人となり、ただ川風に衣のすそが吹かれているばかりでありました。
　「あゝ、我は都に帰らねばならぬ。それにしてもこの子はどうしよう。」
　しばし思いなやんでおりましたが今さら姫に会える当てとてありませんので心をきめて
　「生命あらば何になりとも生まれかわってくれよ。」
と念じて川の中程に流してやったのでありました。するとしばらく流れたあたりから一羽の白鳥が飛び立っていったのでありました。
　三之は急に身軽になり都へと足はいそぎましたが心は重く沈んでおりました。　三之は、多分船旅で都に上ったものでありましょう。
　白石にある子捨川、その近くの宮村にある白鳥大明神
　このふたつが、この長者畑の伝説と結びつくとき、この物語はいっそう悲しくなって来るのであります。
　伊達の伊達崎
　長者の屋敷あとをめぐる話題はいまもいろいろと残っております。
　「菜洗い場」という地名、これは長者の屋敷跡のひとつで、そのむかし菜を洗ったところといい伝えられております。
　「下郡」の曲松にある長者供養塔はその長者のたたりや禍いをはらうために建てられたものだといわれております。
　白鳥は今も伊達の野に美しい姿で舞っております。