COLUMN

　むかしむかしのことでありました。
　伊達郡の桑折に松嶋屋という、今でいえば旅館のような、たいそうはんじょうしている家がありました。
　当時、そのようなところを使うのはよほどのお金持ちか、位のある人でありました。
　平山市兵衛という人も名士であたりにきこえた方でしたからよく客をもてなすため松嶋屋へ行っていて顔なじみでありました。
　その日も客を招いて宴をひらき、終わってから市兵衛はそのまま泊まり込んだのでありました。
　夜中に、まだ半分酔ったままで便所へ行ったときのことでありました。
　何の気なしに便所の戸を開けて見ますと、これはいかに。中にひとりの女がいるではありませんか。
　よくよく見ますと姿は芸者ですが、顔は、なんと猫でありました。
　おどろいて次の戸を開けますと、そこにも全く同じような姿の芸者がいるのです。
　これでは便所で用をたすわけにもいきませんし、だいいち気持ちわるくて仕方ありませんのですごすご引き返してまいりますと、旅館の女主人が、物音に気付いたものと見えまして近寄ってまいりました。
　何か話そうと近寄りますと、ちらりと女主人の着物が触れました。その肌ざわりは、あの猫のはだざわりでありました。
　「ウーン。」
と、市兵衛は気を失ってその場にへたり込んでしまいました。それから何時間たったことでありましょうか。
　市兵衛が気が付いたときは、もう別室に運ばれふとんがかけられ、女中達からは、まるで病人のような扱いを受けていたのでありました。
　あとでわかったことですが、あるとき、松嶋屋につとめていた芸者のひとりが病気にかかったのを、便所のそばのうすぐらい部屋にねかせたまま、ろくろく看病もせず、薬などもあたえないでおいたのでほどなく死んでしまったことがあったそうでした。
　旅館に病気の芸者はたしかにやっかいものだったでありましょう。
　もちろん松嶋屋ではそんなことを、ひたかくしにして来たのでありましたがそれ以後というもの、その芸者の亡くなった部屋や、その近くの便所などから真夜中に女のしのび泣く声がきこえて来たり、また廊下に、きれいな島田まげを結った女がつっ立って、いつまでも、にたりにたりと笑っていたことなどがあったそうです。
　でも、猫の顔のゆうれいが松嶋屋にあらわれ、しかもそれがなじみの客に見られたのだから、ただではすまされません。
　松嶋屋では、亡くなった芸者のために、おくればせながら盛大な法要をしてやったのでありました。
　それっきりゆうれいはあらわれなかったそうであります。